Víme tedy už, jak mohou být atomy mezi sebou navázány, viz článek Vazba mezi atomy uhlíku. V běném životě ale obvykle nejsou navázány na sebe jen dva atomy uhlíku, ale vazby mezi uhlíky tvoří různě dlouhé uhlíkaté řetězce, jak je patrné na obrázku 1:

- Obr. 1 Příklad lineárního nerozvětveného uhlíkatého řetězce (heptan)
Na obrázku je sedm uhlíků vzájemně propojených jednoduchou vazbou. A protože uhlík je čtyřvazný, musí z každého uhlíku vždy vést čtyři vazby. Nejčastěji se uhlík spojuje s vodíkem nebo dalším uhlíkem.
Protože existuje spousta možností, jak můžou být atomy uhlíku vzájemně vázány, byly zavedeny v souvislosti s uhlíkatými řetězci tyto pojmy:
- lineární (též otevřené nebo acyklické) řetězce jsou jednoduše takové řetězce, které někde začínají a někde končí - netvoří "kruh". Příkladem je slučenina na obr. 1.
- cyklické (uravřené) řetězce jsou ty, kde se poslední uhlík v řetězci spojí s prvním uhlíkem a sloučenina tvoří cyklus. Příkladem je sloučenina na obr. 2
- nerozvětvené (přímé) jsou ty, kde jsou uhlíky v řadě a každý uhlík je napojen maximálně na jeden další uhlík
- rozvětvené řetězce jsou ty, kde se stává, že k jednomu uhlíku jsou napojeny dva nebo tři další uhlíky. Příkladem je sloučenina na obr. 3

- Obr. 2 Příklad cyklického uhlíkatého řetězce (cyklohexan)

- Obr. 3 Příklad rozvětveného uhlíkatého řetězce (nonan-3,5-dimethyl)
(Na obrázku č. 3 chybí vodíky)



